從表面上看，DVD盤與CD/VCD盤很相似。但實質上，兩者之間有本質的差別。按單/雙面與單/雙層結構的各種組合，DVD可以分為單面單層、單面雙層、雙面單層和雙面雙層四種物理結構。CD－ROM能容納650MB的用戶數據，而單面單層DVD盤的容量為4.7GB(約為CD－ROM容量的7倍)，雙面雙層DVD盤的容量則高達17GB(約為CD－ROM容量的26倍)。CD的最小凹坑長度為0.834μm，道間距為1.6μm，采用波長為780～790nm的紅外激光器讀取數據，而DVD的最小凹坑長度僅為0.4μm，道間距為0.74μm，采用波長為635～650nm的紅外激光器讀取數據。
單面DVD盤可能有一個或兩個記錄層。與CD一樣，激光器從盤的下面讀取單面盤上的數據，雙面DVD盤上的數據分別存放在盤的上下兩面。
有兩種方法讀取雙面盤上的數據：
(1)在播放完盤上第一面的節目后，將盤從播放機中取出，翻面后再放入播放機中繼續播放第二面上的節目；
(2)在播放機中裝兩個讀激光器，分別從盤的上下兩面讀取數據，或者在播放機中只裝一個讀激光器，但在讀完盤的第一面后可以自動地跳到盤的另一面繼續播放。
如果采取后一種方案，則讀完盤的第一面后不需要將盤取出翻面。
雙層盤實際上是將兩層盤迭加在一起，下層是一半反射層，透過它可以讀取上層的數據。讀下層盤時總是從內圈開始，并從里往外讀取，讀完下層后再讀上層。讀取上層盤有兩種方法：
（1）逆光道路徑OTP (Opposite Track Path)法，即讀上層盤時從外圈開始，并從外向里移動；
（2）順光道路徑PTP (Parallel Track Path)法，即讀上層盤時從內圈開始，并從里向外移動。讀激光器在讀上下層盤上的數據時，其光學焦點會改變。
無論是單層盤還是雙層盤都由兩片基底組成，每片基底的厚度均為0.6mm，因此DVD盤的厚度為1.2mm。對于單面盤而言，只有下層基底包含數據，上層基底沒有數據;而雙面盤的上下兩層基底上均有數據。
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